Day 6, 4/6/17

8 giờ 45 sáng hôm nay chúng tôi hẹn nhau ở lầu ba để sửa soạn cho chuyến đi vào thành phố Colon của Panama. Chúng tôi tới đây để coi cách hoạt động của những chiếc locks kỳ diệu đã thu ngắn con đường biển của các tầu bè muốn đi buôn bán, giao dịch qua lại hai biển Atlantic và Pacific Oceans. Quãng đường nối liền hai biển này dài 48 miles, ( khoảng 78 km): đó là Panama Canal, kỳ quan thứ 7 của thế giới, bắt đầu hoạt động từ năm 1914.
Một hồ nhân tạo tên là Gatun lake đã được thành lập để cung cấp nước và phương tiện cho việc hoạt động của eo biển này.Hồ cao 26 m trên mực nước biển. Canal dùng hệ thống locks với hai lanes, như một thang máy nước để nâng tàu từ mực nước biển bên này lên cao bằng với mực nước hồ Gatun lake, rồi tàu đi trên hồ ngang qua đoạn ngăn cách hai đại dương, sau đó tàu sẽ được hạ thấp xuống bằng với mực nước biển của đại dương phía bên kia. Nước được đổ  tuôn vào locks từ Gatun lake bằng gravity qua hệ thống hai bên thành canal và dưới locks.

Một chút lịch sử về canal : Người Pháp bắt đầu xây kinh đào này từ 1880, nhưng vấn đề tài chánh và bệnh tật của miền rain forests này như sốt rét rừng, yellow fever làm thiệt hại rất nhiều sinh mạng công nhân, khoảng 10 ngàn người,nên  đã làm đình trệ công việc. Năm 1903 Panama đã  độc lập khỏi Columbia  và thỏa thuận một hiệp ước điều đình giữa Panama  và The United States  để tiếp tục xây dựng eo biển này. Mỹ đã bắt tay vào việc hoàn thành canal vào năm 1914 và đã điều hành canal cho tới năm 1999 thì trao lại cho Panama.

Xe van chở mười bốn người chúng tôi đi vào thành phố old city , coi old locks.Xe chạy trên những con đường xa lộ tương đối khang trang. Qua vùng có những xe bus lớn sơn màu xanh đỏ rực rỡ. Đây là những xe school bus của Mỹ đã không còn đủ tiêu chuẩn ở Mỹ, nên được bán qua đây với giá khoảng vài ngàn đồng nhưng đem về họ sơn sửa lại có khi tốn đến cả ba bốn chục ngàn và anh chàng tour guide nói xe này được gọi là "Red devil" để chở hành khách.

Xe tới một tòa nhà cao của Gatun locks. Từ chân đồi đã có một văn phòng nho nhỏ với hàng chữ "Welcome to the Panama canal". Nhóm chúng tôi chụp hình lưu niệm và đi bộ lên một cầu thang cao,rồi lại tiếp theo một cầu thang nữa để lên một tòa nhà. Từ trên có thể nhìn xuống locks. Một hệ thống giống như hai cánh cửa mở ra đóng vào,và thấy con tàu đi ngang qua. Quả thật là một công trình vĩ đại! Những con tàu to lớn, nặng nề lướt êm qua canal nhỏ hẹp một cách chậm chạp, có chỗ chỉ cách bờ khoảng một xoải tay. Chiếc tàu không tự đi ngang qua mà được kéo bằng 4 chiếc xe locomotive mỗi bên. Những chiếc locks được mở ra khi mực nước hai bên bằng nhau để cho con tàu đi qua, xong đóng lại. Những tiếng trầm trồ khen ngợi vang lên và những máy ảnh tha hồ bấm tách tách để về làm kỷ niệm. Coi tàu đi qua xong rồi chúng tôi xuống để đi coi locks mới. Một hệ thống 2 sets of locks mới được thành lập bắt đầu năm 2007 để đáp ứng với nhu cầu gia tăng của những tàu lớn, có sức chuyên chở lớn, không thể  đi ngang qua locks cũ. Đây là một hệ thống Rolling gates rất tối tân mà chúng tôi đã được coi video. New locks này có những hồ nhỏ để giữ lại nước đã dùng nên đã có thể save 60 % nước của Gatun lake đã dùng để nâng cao, hạ thấp tàu.

Chúng tôi đã rất hài lòng sau khi được xem locks cũ, locks mới, ...xuống chụp hình bên cạnh cái xe locomotive  kéo tàu. Nếu họ cho phép leo lên thì thế nào chúng tôi cũng nhảy lên để cầm lái ..hi.. hi.. Tour guide dẫn chúng tôi đi vòng quanh thành phố. Những con đường có những cây xoài trái sai nặng trĩu nhưng vẫn còn xanh. Ước gì được hái thì chắc leo lên  cây hái thích lắm!  Và  nhóm của chúng tôi sẽ vui lắm. Đem về ăn chấm muối ớt thi tuyệt!  Tới   bãi biển có bảng hiệu Panama, mọi người  vui vẻ  cùng leo lên chụp hình nhóm, mỗi người ôm một chữ. Đi viếng thăm nhà thờ San Jose, bàn thờ dát vàng, cổ kính, trang nghiêm rất đẹp. Tôi vào Cảm ơn Chúa và cầu nguyện cho chuyến đi của chúng tôi được vui vẻ bình an. Vòng quanh thành phố đi xem những di tích lịch sử. Thành phố  sạch sẽ. Đi tiếp vòng ra biển chụp hình nhóm lưu niệm nhìn qua Panama phía bên kia đẹp quá!

Đã tới giờ về, chúng tôi cùng lên xe trở về bến tàu. Trước khi lên tàu chúng tôi đi ngang qua khu super 99. Vào uống cà phê và check email. Tôi và anh Thăng đi bộ về tàu. Lúc đi ngang qua một tiệm thấy anh Tuấn và T.Hằng còn đang mua sắm. Đi bộ về đến tàu tôi thấy đã hơn 5 giờ rồi mà chưa thấy hai người trở về nên tôi lo lắng và nói với anh Thăng là tôi quay trở lại để tìm "cặp uyên ương thích shopping" này. Gặp nhau rồi chúng tôi cùng ra về, thấy bảng hiệu COLON lại rủ nhau leo lên ôm chụp hình tiếp... trước khi trở lại tàu.
Good bye Colon!
Về đến tầu chỉ kip sửa soạn để đi lên ăn cơm chiều. Vì đã trễ cho nên 6 người chúng tôi chỉ đi ăn buffet mà không lên nhà hàng. Sau đó chúng tôi ngồi nói chuyện tới 9 giờ thì đi coi show ca si Jayne Curry, rất hay.